Expressa a relação entre os efeitos desestabilizadores do empuxo aos efeitos estabilizadores da difusão de calor e momentum. Explicitamente, Ra = \Delta T H^3/(\nu\kappa) de g\beta, em que g é a aceleração devido à gravidade, \beta é o coeficiente de expansão térmica, \Delta t é a diferença de temperatura, h é a escala de comprimento vertical, \nu é a viscosidade cinemática e \kappa é a difusividade térmica. Rayleigh o número geralmente é usado para classificar a estabilidade de uma coluna de fluido aquecida de abaixo, convecção resultantes quando algum valor relativamente pequeno é excedido.