Cristóvão Colombo era um explorador italiano, navegador, colonizador e cidadão da República de Génova. Sob os auspícios dos Reis Católicos de Espanha, ele completou quatro viagens através do Oceano Atlântico. Essas viagens, e seus esforços para estabelecer assentamentos permanentes na ilha de Hispaniola, iniciaram a colonização espanhola do Novo Mundo.

No contexto do emergente imperialismo ocidental e competição econômica entre reinos europeus através do estabelecimento de rotas comerciais e colônias, a proposta de Colombo para alcançar as Índias Orientais pelo ocidente, finalmente, recebeu o apoio da Coroa espanhola, que viu nele uma oportunidade de entrar no comércio de especiarias com a Ásia através de uma nova rota para o oeste. Durante sua primeira viagem em 1492, em vez de chegar a Japão como ele pretendia, Colombo chegou ao Novo Mundo, aterrissando em uma ilha no arquipélago das Bahamas. Ao longo de mais três viagens, Colombo visitou as Antilhas maiores e menores, bem como a costa caribenha da Venezuela e América Central, alegando tudo para a Coroa de Castela.