Agências que estabelecem normas para as instituições educacionais ou profissionais e programas, de funcionamento determinam a medida em que as normas sejam atendidas e publicamente anunciam suas descobertas.

Voluntária, não-governamentais, institucional de acreditação é uma característica única da educação americana. Em muitos outros países, a manutenção das normas educacionais é uma função governamental. Nenhuma instituição nos Estados Unidos é necessária procurar a acreditação, no entanto, por causa dos benefícios reconhecidos a maioria das instituições elegíveis nas seis regiões acreditadas dos Estados Unidos têm procurado para se tornar credenciado. Acreditação institucional no ensino superior é um processo de colegiado de auto-avaliação e avaliação para melhoria da qualidade acadêmica e responsabilidade pública de instituições e programas de mesmo nível. Este processo de revisão de qualidade ocorre em uma base periódica, geralmente cada três a dez anos. Normalmente, envolve três atividades principais:

• uma auto-avaliação por uma instituição ou programa usando as normas ou critérios de uma organização acreditada.
• Uma revisão por pares de uma instituição ou programa para reunir provas de qualidade.
• A decisão ou julgamento por órgão credenciador para credenciar, credenciar com condições, ou não credenciar um instituição/programa.

Acreditação de organismos regionais credenciam instituições, programas individuais não; no entanto, programas ativamente são revistos pelas associações acreditadas regionais através do processo de mudança substantiva. Um segundo tipo de acreditação institucional é aquele que incide sobre as instituições de missões, como teologia (Association of Theological Schools – ATS), arte e design (Associação Nacional de escolas de arte e Design – NASAD) e música (nacional Associação de escolas de música – NASM). Outro tipo de acreditação é acreditação especializada ou profissional, que se concentra em programas em uma disciplina específica e não a instituição. São exemplos de acreditação especializada em educação, direito, medicina, Quiropraxia, ciência da computação e mais de 90 outras disciplinas.