זיהום נגרמת על ידי חיידק השחפת Mycobacterium Mycobacterium בוביס. שחפת (TB), המכונה גם זיהום Mycobacterium, הוא מופץ כאשר אדם עם זיהום פעיל (TB המחלה), עיטוש, מדבר, או שר ולאחר מכן אדם בקרבת מקום נושם באת החיידקים. בדרך כלל, טרה-בתים משפיעה על הריאות, אך הוא גם משפיע על חלקים אחרים של הגוף, כמו הכליות, עמוד השדרה, המוח. יש שתי צורות של טרה-בתים: זיהום TB החבויים ומחלות טרה-בתים. אנשים עם HIV, נחשב טרה-בתים של תנאי הגדרת עזרים.