כל אורגניזם חי או אורגניזם חי אחרת (מארחת), מקבל את המזון שלו או על חשבונו של הפונדקאי. המארח אינם נהנים הטפיל. טפילים רבים הגורם למחלה בבני אדם. מערכות אנשים עם החיסון חלשה, כולל אנשים עם HIV, נמצאים בסיכון גבוה יותר עבור טפילי מאשר אנשים עם מערכות החיסון בריא.