La sémantique est une branche de la linguistique qui étudie les signifiés, soit ce dont parle un énoncé. On la distingue généralement1 de la syntaxe qui concerne le signifiant, soit ce qu'est l'énoncé.

Le mot sémantique est dérivé du grec σημαντικός (semantikos), « signifié » lui-même formé à partir de σημαίνω (semaino), « signifier, indiquer » ou σήμα (sema), « signe, marque ». Il a été repris à la fin du XIXe siècle par le linguiste français Michel Bréal, auteur du premier traité de sémantique.

En particulier, la sémantique possède plusieurs objets d'étude :

la signification des mots composés ;

les rapports de sens entre les mots (relations d'homonymie, de synonymie, d'antonymie, de polysémie, d'hyperonymie, d'hyponymie, etc.) ;

la distribution des actants au sein d'un énoncé ;

les conditions de vérité d'un énoncé ;

l'analyse critique du discours ;

la pragmatique, en tant qu'elle est considérée comme une branche de la sémantique.

Le terme de sémantique est utilisé en opposition à celui de syntaxe dans l'étude des langages de programmation en informatique, pour laquelle elle a été développée de manière formelle (voir sémantique des langages de programmation). Il y a entre la sémantique et la syntaxe le même rapport qu'entre le fond et la forme.