Une substance est administrée pour déclencher une réponse immunitaire contre une maladie donnée. Plupart des vaccins sont conçus pour empêcher une personne ayant déjà une maladie particulière ou d'avoir seulement un cas léger de la maladie. Toutefois, les vaccins thérapeutiques sont destinés à traiter des maladies spécifiques. Bien que les chercheurs testent les vaccins pour prévenir et traiter le VIH/sida, aucun vaccin n'est actuellement homologué pour utilisation à l'extérieur des essais cliniques.